La petite histoire nourrit la grande et, en retour, subit ses diktats. C’est ce que montre ce récit, consacré au parcours de douze familles dont l’auteur est issu, et dont trois sont connues depuis le Moyen Âge. Une extrême diversité y règne :
quatre sortes de noblesse, des militaires de tous grades, une dynastie de chapeliers, des boulangers, des meuniers, force paysans. À un pasteur protestant de choc répond un prêtre catholique béatifié après les massacres de Septembre. L’avocat de l’affaire Calas tend la main à une vedette de l’industrie du cachemire, et l’étonnant compositeur Erik Satie se moque de trois généraux bretons.
Guidé par ces personnages, le lecteur combat avec Jeanne d’Arc à Patay, se cache après la révocation de l’édit de Nantes, passe la Bérézina sur un pont qui s’écroule, assiste impuissant à l’incendie du ministère des Finances en 1871, s’efforce d’arrêter les chars allemands de mai 1940…
Malgré tous ces contrastes, les douze familles convergent et, à force de mésalliances, réussissent une synthèse. L’ancienne France était beaucoup moins cloisonnée qu’on ne croit.
Mais une question se pose. Comment nos ancêtres ont-ils pu résister à la longue série de calamités qui s’est abattue sur eux ? Assurément, ils étaient de bonne fabrique.